자가면역 질환은 신체에 들어온 바이러스나 박테리아를 빠르게 감지하고 제거하는 면역 체계의 능력에 문제가 생겨 신체가 스스로를 공격하는 질병을 총칭하는 용어입니다.
구체적으로 어떤 질병에 자가면역 질환이 포함되며, 이러한 질병의 원인은 무엇입니까?
자가면역질환이란?
우리 몸은 체내에 들어온 이물질을 인식하여 제거하는 면역 기전이라는 기능을 가지고 있습니다.
이 면역 기능에 문제가 생기면 자신의 세포나 단백질을 이물질로 공격하게 되고, 그로 인해 다양한 증상이 나타나는 질환을 통틀어 ‘자가면역 질환’이라고 합니다.
자가면역 질환은 크게 특정 장기만을 공격하는 ‘장기 특이적 자가면역 질환’과 신체 전체의 장기를 공격하는 ‘전신적 자가면역 질환’으로 나뉩니다.
또한 어떤 장기나 부위를 공격하느냐에 따라 구체적인 질환명이 붙습니다.
각각의 예를 아래에 제시합니다.
장기 특이적 자가면역 질환.
혈액계 : 자가면역성 용혈성 빈혈, 특발성 혈소판감소성 자반증, 악성빈혈 등.
기타: 만성갑상선염, 바세우병, 중증 근무력증, 자가면역성 간염, 인슐린 의존성 당뇨병 등.
전신성 자가면역 질환.
관절염, 루푸스, 류마티스 관절염, 다발성근염, 피부염 등
많은 자가면역 질환이 여성에게 더 많이 발생하는 것으로 알려져 있지만, 그 이유는 알려져 있지 않습니다.
한 가지 이론은 호르몬이 임신 중에 다른 세포가 모체의 몸으로 들어오게 하는 데 관여한다는 것이지만, 어느 쪽도 확실하게 알려져 있지 않습니다.
자가면역질환의 원인은 무엇입니까?
자가면역 질환의 정확한 원인은 밝혀지지 않았습니다.
그러나 다음과 같은 가능성이 있다는 이론이 있습니다.
‘T세포(이물질을 인식하는)’와 같은 면역 세포가 실수로 자신의 세포에 결합하면 세포는 죽지 않고 살아남아 ‘B세포(항체를 생성하는)’가 결합한 세포를 공격하게 됩니다.
B세포가 제대로 작동하지 않아 자기 자신을 공격하는 비정상적인 항체를 생성합니다.
바이러스나 다른 침입자가 신체에 들어오면 신체 자체의 단백질과 매우 유사한 배열을 가진 단백질이 신체에 들어오고, 신체는 신체 자체의 단백질을 바이러스 단백질로 착각하여 신체를 공격하게 됩니다.
B세포는 비정상적으로 증식하고 자가항체를 생성합니다.
신체 내의 정상적인 물질은 바이러스, 약물, 자외선, 방사선 등에 의해 변형되고, 면역 체계는 이를 이물질로 인식하여 공격합니다.
아직은 확실한 자료나 보고가 없고, 다른 원인이 있을 수도 있으므로 가능성이 있다고 볼 수 있는 단계입니다.
자가면역질환은 어떤 질병을 유발합니까?
앞서 소개한 바와 같이, 자가면역질환으로 인한 질환은 ‘전신적’과 ‘장기 특이적’의 두 가지 유형으로 나뉜다.
예를 들어, 중추신경계의 뇌막 단백질이 ‘이물질’로 인식되면 뇌막을 포함한 신경계가 파괴되어 ‘다발성 경화증’이라는 장기 특이적 자가면역질환이 발생한다.
장기 특이적 자가면역질환에는 궤양성 대장염, 경화증, 베체트병, 특발성 혈소판 감소성 자반증, 중증 근무력증이 있다.
한편, 전신적 자가면역질환에는 ‘류마티스 관절염’과 ‘루푸스’가 있는데, 일반적으로 ‘콜라겐 질환’으로 알려져 있다.
난치성 질환 정보 센터의 자료에 따르면, 이러한 자가면역질환은 1974년부터 2007년까지 매년 계속 증가해 왔다.
많은 자가면역질환은 발병 후 얼마 동안 증상이 나타나지 않다가 증상이 나타난 후에야 병원에서 치료를 받는다.
즉, 치료 시작부터 치료 시작까지 상당한 시간 차이가 있습니다.
이는 치료가 어려울 뿐만 아니라 원인을 파악하기 어렵게 만듭니다.
이러한 이유로 공적 지원을 받을 수 있는 특정 질환으로 지정되었습니다.
자가면역질환은 어떻게 치료하나요?
자가면역질환의 원인은 대부분 알려지지 않아 치료법이 제한적이다.
많은 사람들이 증상을 완화하기 위해 면역 체계를 억제하거나 염증을 줄이는 약물을 사용한다.
자가면역질환은 발병 후 진단하는 데 시간이 걸리기 때문에 증상을 치료할 확실한 방법은 없다.
치료 효과를 얻는 유일한 방법은 가능한 한 빨리 발견하고 치료를 시작하는 것이다.
그러나 1999년, 자가면역질환 중 환자 수가 가장 많은 ‘류마티스 관절염’에 대해 염증성 사이토카인이라는 물질을 표적으로 하는 항체 약물이 개발되었다.
더욱이 이 항체 약물은 ‘비스테로이드성 항염제’, ‘DMRD(질병 변형 항류마티스 약물)’, ‘메트렉세이트(골 파괴 억제 효과)’를 결합한 기존 치료법보다 훨씬 강력한 항염 효과와 골 파괴 억제 효과가 있는 것으로 나타났다.
그 이후로도 항염성 사이토카인 약물이 계속 개발되었고, 현재까지 알려진 환자만 약 70만 명에게 좋은 소식이 계속 전해지고 있다.
인터페론 β 제제도 다발성 경화증에 효과가 있는 것으로 보고되었고, 항체 약물도 등장하기 시작했습니다.
자가면역 질환은 공통된 병인을 가지고 있다고 생각되기 때문에 하나의 자가면역 질환에 효과적인 치료법이 다른 자가면역 질환으로 확장될 가능성이 높으며, 앞으로 많은 난치병에 효과적인 치료법이 발견되고 개발될 것으로 기대됩니다.
마지막으로: 자가면역질환의 원인은 알려지지 않았지만, 치료법은 점차 개발되고 있습니다.
자가면역질환은 본래 이물질로부터 자신을 보호하려는 신체의 ‘면역’ 기능이 어떤 이유에서인지 실수로 자신을 공격하는 질병을 총칭하는 말입니다.
크게 전신성 자가면역질환과 장기 특이성 자가면역질환으로 나뉩니다.
전신성 자가면역질환 중 하나인 ‘류마티스 관절염’은 이미 강력한 항염증 및 골 파괴 억제 효과가 있는 치료법이 개발되었습니다.
앞으로도 자가면역질환에 대한 효과적인 치료법 개발은 계속될 것입니다.