‘고통’이라는 느낌은 우리에게 가장 불쾌한 감정 중 하나입니다.
그러나 처음에 통증을 느낀다는 것은 그 부분에 문제가 있다는 것을 의미합니다.
통증은 부상과 질병을 알려주는 경고 역할을 합니다.
통증 중에서 신경병성 통증은 일반적으로 오래 지속되는 통증으로 알려져 있습니다.
이를 유발하는 질병은 다양하지만 두 경우 모두 통증은 이를 유발하는 질병에 대한 빠른 경고 역할을 합니다.
신경병성 통증이란?
신경병성 통증은 어떤 원인에 의해 신경이 손상되었을 때 발생하는 통증입니다.
대상포진이 치유된 후에도 오래 지속되거나 당뇨 합병증으로 인해 지속되는 통증, 좌골신경통이나 경추척추증과 같은 통증도 신경이 손상되었을 때 발생하는 ‘신경병성 통증’입니다.
이들의 공통적인 특징은 ‘상처나 염증이 보이지 않아도 통증이 있다’는 것입니다.
이러한 경우 해당 부위를 통과하는 신경이 손상되었을 때 통증이 발생할 수 있습니다.
일반적으로 40세 이상의 사람들에게 흔하며, 600만 명 이상의 환자가 있는 것으로 추산됩니다.
신경병성 통증에는 어떤 유형이 있나요?
대표적인 신경병성 통증에는 좌골신경통, 경추척추증과 관련된 신경병성 통증, 대상포진 후 신경통, 당뇨신경병증과 관련된 통증 등 4가지가 있습니다.
각각의 특징과 증상을 자세히 살펴보겠습니다.
좌골신경통이란?
좌골신경통은 허리에서 다리까지 이어지는 ‘좌골신경’이 압박되거나 자극을 받아 생기는 따끔거리는 통증입니다.
통증은 보통 허리 아랫부분에서 시작해서 엉덩이, 허벅지, 정강이, 발가락으로 퍼집니다.
주요 증상은 다음과 같습니다.
따끔거리는 통증, 날카로운 통증. 종아리의 팽팽함. 차갑고, 타는 듯한, 팽팽한 느낌. 허리나 몸을 움직일 때 다리의 통증이 심해집니다.
누워서 쉬면 엉덩이나 다리가 아프고 잠을 잘 수 없을 수도 있습니다.
다리뿐만 아니라 허리 아랫부분에도 통증이 있습니다.
양말을 신는 것처럼 몸을 구부리면 통증이 있습니다.
서 있을 때 다리의 통증으로 서 있을 수 없습니다.
이러한 증상은 다리 전체에 걸쳐 지속되지 않으며 때로는 다리의 한 부분에서만 강하게 느껴지거나 다리 전체에 걸쳐 느껴집니다.
이는 좌골신경 자체가 허리에서 발가락까지 이어지는 매우 길고 두꺼운 말초신경이기 때문에 신경 전체가 영향을 받아도 일부에서만 발생할 수 있습니다.
경부 척추증에 수반되는 신경병적 통증은 무엇입니까?
목은 경추라고 불리는 7개의 뼈로 이루어져 있습니다.
각 뼈를 척추라고 하며, 척추는 추간판이라는 일종의 연골과 인대에 의해 연결되어 있습니다.
요추 디스크와 인대는 약간의 탄력성을 가지고 있어 목이 자유롭게 움직일 수 있습니다.
이러한 디스크와 인대는 나이가 들면서 탄력성을 잃고 뒤틀리거나 굳어지면 파열되어 척수나 신경 뿌리를 압박하여 통증을 유발합니다.
추간판과 인대는 나이가 들면서 변형되거나 굳어지는 것이 일반적이지만, 이로 인해 척수와 신경 뿌리에 압박이 가해져 통증으로 인해 일상생활에 지장을 줄 경우 질병으로 간주됩니다.
통증이나 무감각은 목뿐만 아니라 견갑골, 팔, 손 주위에도 발생할 수 있으며, 영향을 받는 부위에 따라 ‘경부 척추증 척수병증’ 또는 ‘경부 척추증 신경근병증’이라고도 합니다.
주요 증상은 다음과 같습니다.
경부 척추증성 척수병.
목 통증: 목 뒤쪽의 통증. 머리를 뒤로 돌리거나 무거운 물건을 들어올릴 때 통증이 발생할 수 있습니다.
무감각/이상감각: 사지의 무감각 또는 이상한 감각. 사지의 이상감각: 자극을 제대로 감지할 수 없음. 아무것도 만지지 않아도 통증이 있음 등. 세부적인 작업을 할 수 없음: 손이 쓸모없어짐. 단추를 채우거나, 젓가락을 잡거나, 글을 쓰는 것이 어려움. 보행 장애: 발을 움직이기 어려움, 빨리 걸을 수 없음, 어색하게 걸음, 계단을 내려가기 어려움 등. 방광 및 직장 장애: 척수 장애로 인해 배설 기능 장애가 발생할 수 있습니다.
경부 척추증성 척추신경병증.
목 통증: 목 뒤쪽의 통증. 머리를 뒤로 돌리거나 무거운 물건을 들어올릴 때 통증이 발생할 수 있습니다.
무감각/이상감각: 손에 경련이 느껴지거나 한쪽 또는 양쪽 팔에 이상한 감각이 있는 경우입니다.
손-팔 이상감각: 자극을 제대로 느낄 수 없는 상태입니다.
아무것도 만지지 않아도 아프고, 등입니다.
‘척수병’은 신경이 주로 척추를 통해 하체와 연결되어 있기 때문에 다리와 관련된 증상이 발생할 가능성이 높은 반면, ‘신경근병’은 척수에서 분기되어 팔이나 손에 연결되는 신경의 뿌리가 손상되어 팔이나 손과 관련된 증상이 발생합니다.
즉, 척수만 손상되어도 손 증상이 발생할 수 있지만, 신경 뿌리만 손상되면 다리 증상은 일반적으로 발생하지 않습니다.
대상포진 후 신경통이란?
대상포진 후 신경통은 말 그대로 ‘대상포진’이라고 불리는 신체 양쪽의 신경을 따라 띠 모양으로 붉은 발진이 나타나는 질환입니다.
바이러스가 증식하여 피부와 신경 모두에 염증을 일으키기 때문에 신경 부위에 심한 통증이 발생합니다.
일반적으로 발진이 사라지면 바이러스 증식 자체가 멈춘 것으로 간주되지만 바이러스 증식으로 손상된 신경은 손상된 상태로 남아 통증만 지속될 수 있습니다.
눈에 보이는 발진 부위가 아문 후에도 통증이 지속되면 ‘대상포진 후 신경통’으로 진단합니다.
대상포진의 가장 흔한 합병증으로 3개월 후에 7~25%, 6개월 후에 5~13%가 발생한다고 보고됩니다.
주요 증상은 다음과 같습니다.
타는 듯한 통증이 지속됩니다.
끊임없이 찌르는 듯한, 욱신거리는 통증이 반복됩니다.
따끔거리고 따끔거리는 느낌이 있습니다.
쥐어짜거나 전기가 흐르는 듯한 느낌이 있습니다.
감각이 둔해지고, 만지기만 해도 통증을 느낀다.
가장 흔한 증상은 타는 듯한 통증이 지속되는 것이다.
바늘로 찌르는 듯한 간헐적인 통증을 느낄 수도 있다.
통증은 흔한 증상이지만, 팽팽함이나 무감각함을 느낄 수도 있다.
둘 다 신경 손상으로 인한 감각 이상이다.
당뇨병 신경병증과 관련된 통증을 유발하는 질병은 무엇입니까?
당뇨병은 어떤 이유에서인지 혈당 수치가 상승하여 동맥경화 등 다양한 합병증을 유발하는 질환입니다.
1형과 2형이 있습니다.
1형은 선천적이고 2형은 생활 습관으로 인해 발생합니다.
2형이 압도적으로 더 흔하지만 두 경우 모두 신경병증이 가장 흔하고 일찍 발생합니다.
당뇨병 진단을 받은 사람이 손과 발에 따끔거림이나 통증을 느낀다면 당뇨병성 신경병증과 관련된 통증일 가능성이 높으므로 주의해야 합니다.
높은 혈당 수치가 지속되면 말초 신경 대사가 제대로 작동하지 않아 불필요한 물질이 축적되거나 신경에 영양분이 공급되지 않아 손상이 발생합니다.
전체 당뇨병 환자의 약 15%가 증상을 보이는 것으로 알려져 있지만 약 30~40%는 증상 없이 신경 손상이 있는 것으로 알려져 있습니다.
증상이 있든 없든 증상은 느리게 진행됩니다.
초기에는 주로 발가락과 발바닥에 따끔거림, 강렬한 통증, 무감각이 나타나지만 손에는 특별한 증상이 나타나지 않습니다.
증상이 진전되면서 손가락에도 비슷한 증상이 나타난다.
장갑이나 양말로 증상을 가릴 뿐이라고 한다.
나아가 증상이 진전되면서 신경 기능 자체가 소실돼 통증이나 저림 등의 감각이 사라진다.
감각이 둔해지거나 느낄 수 없게 되면 팔이나 다리를 다쳐도 알아차리기 어려워지고, 어떤 경우는 상처를 통해 세균에 감염돼 괴사해 결국 절단해야 할 수도 있다.
그런 일이 일어나기 전에 통증이나 저림이 있을 때 신속히 발견하고 치료하는 것이 중요하다.
치료 중에도 통증이 나타날 수 있다.
고혈당이 오래 지속되다가 치료를 통해 혈당이 급격히 낮아졌을 때 나타나는 ‘치료 후 병적 신경병증’이라는 증상으로, 치료를 시작한 후 몇 주에서 몇 달 후에 통증이 나타나 수개월 동안 지속될 수 있지만 혈당을 정상 범위 내로 유지하면 통증이 금세 가라앉으므로 걱정할 필요가 없다.
계속해서 통증을 느낀다면 어떻게 되나요?
위의 신경통의 특징에서 알 수 있듯이, 대상포진 후 신경통을 제외한 모든 신경통은 악화될 수 있지만, 치료하지 않으면 나아지지 않습니다.
통증이 오래 지속되면 점차 익숙해지고 무시하기 쉬워지지만, 통증에 익숙해졌다고 해서 통증의 원인이 치유된 것은 아닙니다.
발병 후 1개월 이내에 통증이 가라앉으면 ‘급성 통증’이라고 하고, 3~6개월 동안 지속되면 ‘만성 통증’이라고 합니다.
‘급성 통증’은 통증을 유발한 부상이나 질병의 치료가 완료되면 사라지지만, 적절한 치료 없이 방치하면 ‘만성 통증’으로 변할 수 있습니다.
통증이 발생하면 교감신경이 긴장되고 운동신경이 흥분하기 때문에 혈관이 수축되고 근육이 긴장됩니다.
그러면 혈액순환이 나빠지고 통증을 유발하는 물질이 생성되는 악순환이 발생합니다.
일반적으로 원인인 부상이나 질병을 치료하면 통증이 가라앉기 때문에 악순환은 빠르게 끊어지지만, 통증이 오래 지속되면 이 악순환이 계속됩니다.
이런 이유로 통증이 만성화되면 통증을 유발한 부상이나 질병을 치료하더라도 통증 자체가 쉽게 사라지지 않습니다.
또한 통증은 잠을 잘 수 없게 만들 수 있으며 불안과 두려움으로 인한 우울증과 같은 2차 증상으로 이어질 수 있습니다.
빨리 병원에 가서 통증을 다스리자.
따라서 통증이 생기면 통증을 만성화하지 않는 것이 중요합니다.
이를 위해서는 먼저 질병의 원인을 정확히 파악하고 가능한 한 빨리 적절한 치료를 받아야 합니다.
통증을 참지 말고 가까운 정형외과, 통증클리닉, 일차의료의와 상의하세요. 신경병성 통증을 치료할 때는 먼저 약물 치료나 신경차단술을 통해 통증을 줄입니다.
그런 다음 수술적 치료와 물리치료를 통해 신체 기능과 삶의 질을 유지합니다.
마지막으로: 신경병성 통증은 기저 질환의 징후입니다!
통증이 있으면 신속한 치료를 받으세요!
신경병성 통증은 주로 기저 질환에 의해 발생합니다.
치료하지 않으면 통증이 더 심해질 뿐이므로 기저 질환을 빨리 찾아 치료하는 것이 중요합니다.
또한 통증이 만성화되면 기저 질환이 치료되더라도 통증만 남을 수 있습니다.
손이나 발에 통증이나 무감각이 나타나면 증상이 가볍더라도 방치하지 말고 빨리 병원을 찾으세요.